Argentina llega al Mundial 2026 con el grupo resuelto, el plantel casi cerrado y la duda Messi convertida en esperanza

Llega como campeona del mundo. Llega como campeona de América. Y la semana que viene juega la Finalísima ante España en el Estadio Lusail, el mismo estadio donde levantó la Copa en Qatar 2022. El presente de la Selección Argentina no podría ser más cargado: el debut mundialista está a cuatro meses, 20 de los 26 nombres del plantel ya tienen lugar asegurado, y la pregunta sobre Messi dejó de ser una incógnita para convertirse en algo que se parece mucho a una certeza.

Argentina terminó las Eliminatorias Sudamericanas en el primer puesto con 38 puntos: 11 victorias, dos empates y cuatro derrotas. El equipo selló su pasaje el 25 de marzo de 2025, cuando un empate entre Bolivia y Uruguay confirmó matemáticamente la clasificación. Era la primera vez desde las eliminatorias rumbo a Brasil 2014 que el equipo terminaba al tope de la tabla sudamericana. La anticipación de ese trámite le dio a Scaloni algo que pocos técnicos de selecciones consiguen: tiempo real para probar.

El sorteo de diciembre de 2025 ubicó a Argentina en el Grupo J junto a Argelia, Austria y Jordania. Scaloni salió del acto con una frase corta: "Vamos a intentar seguir compitiendo".

Sobre el papel, el grupo es asequible. Argelia tiene jugadores en las principales ligas europeas y motivos para llegar con hambre. Austria está en ascenso real, con un bloque joven que ya no le regala puntos a nadie en Europa. Jordania llega a su primer Mundial absoluto, clasificación histórica para el fútbol asiático, y sin la menor presión, que en un torneo así puede ser la combinación más incómoda para el campeón vigente. El debut es el 16 de junio en Kansas City frente a Argelia. Luego, Dallas: Austria el 22 y Jordania el 28.

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Hay jugadores que ya no están en discusión. En el arco, Dibu Martínez es inamovible. Atrás, Cuti Romero y Otamendi son el eje. En el medio, Mac Allister y Enzo Fernández llevan dos años y medio corriendo el mediocampo de los mejores del mundo. Adelante, Lautaro Martínez y Julián Álvarez pueden jugar juntos o alternados, según el partido. Y cerrando ese tridente: Messi. Scaloni lo tiene entre los tres delanteros inamovibles, sin rodeos. "De no mediar inconvenientes, el capitán jugará el Mundial 2026", informó La Nación. El propio Messi viene de ganar la MLS Cup con el Inter Miami junto a Rodrigo De Paul, quien también dejó el Atlético de Madrid para reunirse con él en la Florida, y llega al torneo en un momento físico que asombra para sus 38 años.

La pregunta llegó, como siempre llega. Messi respondió con la honestidad de siempre: "Voy a ir día a día, siendo sincero e intentando ser realista y sentirme bien". Pero también dijo esto: "Obviamente que ganas las tengo todas porque es un Mundial. Venimos de ganar el último y poder defenderlo dentro de la cancha es espectacular." En el entorno del seleccionado ya nadie duda. Es un secreto a voces que Messi va a estar.

Las bajas complican más que el calendario. Foyth no va al Mundial: rotura del tendón de Aquiles izquierdo, siete meses fuera, regresa recién en septiembre. Lo Celso lleva una lesión muscular que le hará perder la Finalísima del 27 de marzo ante España, pero podría llegar a junio si la recuperación avanza bien. Paredes arrastra un problema en el tobillo que todavía no tiene diagnóstico definitivo. Son tres jugadores de experiencia en zonas del campo donde el plantel no tiene el mismo fondo que en la delantera.

Ahí entra la nueva generación. Franco Mastantuono llegó al Real Madrid desde River Plate con dieciocho años en un traspaso de 60 millones de euros, el más caro de la historia del fútbol argentino. Debutó en agosto de 2025, ya lleva goles en La Liga y Scaloni lo tiene en sus planes. Nico Paz, por su parte, lleva dos temporadas consolidándose en el Como de la Serie A italiana, aunque Real Madrid ya tiene accionado el mecanismo para recomprarlo en junio de 2026. Son los más jóvenes del grupo. No llegan para ser figuras; llegan para que el ciclo no dependa solo de los mismos de siempre.

La AFA confirmó Kansas City como base del equipo durante la fase de grupos. Lógico: es donde Argentina debuta y donde concentrará entre partidos. Los traslados a Dallas serán cortos. Un solo campamento durante la primera fase reduce el desgaste logístico, y Scaloni valora eso tanto como cualquier planteo táctico.

Antes del Mundial, sin embargo, hay un partido que importa y que llega en días. El 27 de marzo, en el Estadio Lusail de Qatar, Argentina juega la Finalísima ante España: campeones de América contra campeones de Europa. El mismo estadio donde la Argentina de Messi hizo historia. Esta vez sin Copa en juego, pero con el Mundial a la vuelta de la esquina y con todo el plantel mirando ese partido como el último ensayo general antes de que empiece lo que realmente importa.