Harvard eliminó la cubierta de un libro forrado con piel humana

La Universidad de Harvard decidió eliminar la cubierta de piel humana de un libro del siglo XIX conservado en su biblioteca.

Des Destinées de l’Ame (Destinos del alma) escrita por Arsène Houssaye a mediados de la década de 1880 se encuentra en la Biblioteca Houghton desde la década de 1930. Sin embargo, en 2014, los científicos determinaron que el material con el que estaba unido era en realidad piel humana.

Según anunció la casa de altos estudios, determinó sacar la encuadernación “debido a la naturaleza éticamente complicada de los orígenes del libro y su historia posterior”.

La historia del libro forrado en piel
Des Destinées de l’Ame es una meditación sobre el alma y la vida después de la muerte.

Se dice que Houssaye se lo dio a su amigo, el doctor Ludovic Bouland, un médico, quien luego, según los informes, encuadernó el libro con piel del cuerpo de una paciente no reclamada que había muerto por causas naturales.

Des Destinées de l’Ame llegó a Harvard en 1934. Dentro del libro hay una nota escrita por el Dr. Bouland, que indica que no se había estampado ningún adorno en la portada para “preservar su elegancia”.

“Había conservado este trozo de piel humana extraído de la espalda de una mujer“, escribió. “Un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana.”

Hace una década, Bill Lane, director del Laboratorio de Recursos Proteómicos y Espectrometría de Masas de Harvard, dijo al Blog de la Biblioteca Houghton que era “muy improbable que la fuente pudiera ser otra que la humana”.

Qué se hará con la cubierta
“Después de un estudio cuidadoso, la participación de las partes interesadas y la consideración, la Biblioteca de Harvard y el Comité de Devolución de Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no pertenecen a las colecciones de la Biblioteca de Harvard debido a la naturaleza éticamente complicada de los orígenes del libro y su historia posterior”, explicaron desde la universidad.

Además, detallaron que están buscando formas de garantizar que “los restos humanos reciban una disposición respetuosa que busque restaurar la dignidad de la mujer cuya piel fue utilizada”.

La biblioteca también está “llevando a cabo investigaciones biográficas y de procedencia adicionales de la paciente anónima”, dijo la universidad.

La bibliopegia 
En su comunicado, Harvard dijo que su manejo del libro no había estado a la altura de los “estándares éticos” de atención y que al publicitarlo había utilizado en ocasiones un “tono sensacionalista, morboso y humorístico” que no era apropiado.

Pidió disculpas y dijo que había “objetivizado y comprometido aún más la dignidad del ser humano cuyos restos fueron utilizados para su encuadernación”.

La práctica de encuadernar libros con piel humana, denominada bibliopegia antropodérmica, se conoce desde el siglo XVI.

Existen numerosos relatos del siglo XIX sobre cuerpos de criminales ejecutados que fueron donados a la ciencia y sus pieles luego entregadas a encuadernadores.

Simon Chaplin, quien en 2014 era director de la Biblioteca Wellcome, que contiene libros sobre historia médica, le dijo a la BBC en ese momento: “No hay una gran cantidad de estos libros disponibles, ha sido una práctica ocasional realizada principalmente para generar una sensación de excitación indirecta que por un motivo práctico.

“En general, parece que lo hacían en el siglo XIX médicos que tenían acceso a cuerpos humanos para realizar disección”.