Descubrieron en Río Negro una nueva especie de lagarto que vivió hace 70 millones de años
Un equipo de paleontólogos identificó en Río Negro una nueva especie de lagarto que vivió hace unos 70 millones de años, cuando los dinosaurios todavía dominaban los ecosistemas terrestres.
La especie fue denominada Paleoteius lakui y se destaca por el excepcional estado de conservación de sus restos. El ejemplar aporta información poco frecuente sobre los pequeños reptiles que habitaban la Patagonia durante los últimos millones de años del Cretácico.
El fósil fue recuperado en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua, uno de los sitios paleontológicos relevantes de la región por la cantidad y diversidad de restos encontrados.
El estudio estuvo a cargo de un equipo internacional de investigadores, con participación de científicos del CONICET vinculados al Museo Argentino de Ciencias Naturales, y sus resultados fueron publicados en la revista científica Scientific Reports.
Un lagarto pequeño, pero con mucha información
Paleoteius lakui tenía un cuerpo de poco más de 15 centímetros, una dimensión diminuta si se lo compara con los grandes dinosaurios que compartían aquel ambiente.
Sin embargo, el fósil conserva una gran cantidad de información anatómica. De acuerdo con los investigadores, se trata del lagarto terrestre más completo conocido hasta ahora para el Cretácico tardío.
La preservación permitió estudiar características que en otros ejemplares suelen aparecer fragmentadas o directamente no se conservan.
Uno de los rasgos que llamó la atención de los especialistas se encuentra en el cráneo, cuya superficie presentaba una marcada ornamentación formada por pequeñas protuberancias.
También fueron analizadas sus mandíbulas, que tenían numerosos dientes delgados, simples y de aspecto relativamente uniforme. Por sus características, los investigadores plantean que el animal probablemente se alimentaba de pequeños organismos, como insectos y otros invertebrados.
Cómo era la Patagonia cuando vivió
Hace 70 millones de años, la Patagonia era muy diferente de la actualidad. Los grandes dinosaurios formaban parte de los principales vertebrados terrestres y convivían con una amplia diversidad de animales de menor tamaño.
En ese ecosistema, un lagarto como Paleoteius lakui habría ocupado un nicho muy diferente al de los grandes reptiles y dinosaurios. Su hallazgo permite sumar información sobre una parte de la fauna que suele quedar menos representada en el registro fósil.
Los restos de pequeños vertebrados son especialmente difíciles de encontrar y, cuando aparecen, muchas veces están fragmentados. Por eso, la conservación de este ejemplar resulta particularmente valiosa para los científicos.
Qué aporta el nuevo descubrimiento
La identificación de Paleoteius lakui amplía el registro conocido de lagartos del Cretácico tardío en Sudamérica y aporta nuevos datos para estudiar la evolución de estos reptiles en el hemisferio sur.
Además, el fósil suma una pieza al complejo mapa de especies que habitaban la Patagonia antes de la extinción masiva ocurrida hace unos 66 millones de años, que marcó el final del Cretácico y de la era de los dinosaurios no avianos.
El descubrimiento vuelve a poner en evidencia el valor de los yacimientos de Río Negro para reconstruir cómo era la vida en la Patagonia millones de años antes de que el paisaje actual tomara forma.